(For a version of this text in Spanish, see below)
On a sunny morning in a working class neighborhood of Medellín, we set plastic chairs out along the walls of a scrubbed, white-tiled garage. We sit down facing each other around a wooden table decorated with a Bible and flowers. Each Sunday, a handful of dedicated, socially conscious Christians gather here at El Gozo de Dios Methodist Church and try to contextualize the gospel amongst the paradoxes of Colombian society. Theirs is the country of the richest resources and the sharpest inequalities. They enjoy vibrant cultural diversity and are beholden to homogenizing global consumerism. They were ranked last year as the happiest people in the world and they continue to suffer one of the world’s longest, most fragmenting civil wars.
We sit beneath the logo of the Colombian Methodist Church, in which the old familiar cross and flame morph into a dove: the Holy Spirit straining its wings towards peace, in the yellow, red and blue of the Colombian flag. We sing praises over the calls of the mazamorra vendor passing in the street. His wooden cart is full of the thick boiled corn drink that sustains Colombians with the very substance that some of their indigenous ancestors believed that God used to form human beings.
Our singing and the mazamorra vendor both compete with the bells of the Catholic Church a few blocks away. Here in the department (equivalent to a state or province) of Antioquía, home of the most picturesque colonial towns and the biggest drug lords, traditionalism reigns and the majority remain Catholic. However, in isolated villages in the coastal regions, the crossfire between guerilla groups, paramilitaries and the military have become so intense that even the Catholic Church has fled. In some of these communities, the Colombian Methodist Church is the only religious and social organization that has had the courage and the faithfulness to accompany populations ravaged by violence, land appropriation and lack of basic amenities, such as health and education.
When we arrive to the reading of the word, we talk first about what we’ve read in the news as part of the “contextual reading” that God is speaking to us that day, and then we read the lectionary texts. Afterwards, someone stands up and gives a sermon, often peppered with interjections from other congregants. One member of the congregation is the internationally renowned feminist Biblical scholar Elsa Tamez; another is an ordained reverend, theologian and former dean of the Latin American Biblical University, José Duque; another is a disabled man named Jorge with garbled speech and incorrigible jokes; another is a 9-year-old girl named Gabriela who directs herself to “lovely little God” when she prays over the offerings every Sunday. All of these voices are given equal space to offer their thoughts during the sermon.
The conversational sermons at El Gozo de Dios reflect an even more intentionally democratic method of Christian education called “Popular and Communal Bible Reading,” or in Spanish, Lectura Popular y Comunitaria de la Biblia (LPCB). I immerse myself in an LPCB group on Tuesday nights, up on a little farm in the municipality of La Estrella, which climbs a foothill surrounding Medellín. La Estrella gives the impression of a relaxed, ecologically friendly little town, yet it also seethes beneath the surface with drug trafficking and violent crime. The farm is home to Juan Esteban Londoño, a humble spirit who has sought an alternative to the culture of violence that surrounded him as he grew up in La Estrella, and has become a brilliant theologian, philosopher and goth-metal musician. Juan Esteban and his wife Natalia act as hosts of this space where pastors, musicians, students, hairdressers, blue-collar workers, and high school teachers gather in the crisp mountain air, surrounded by tangerine trees and sleepy dogs who plead for the food we bring to share. We read a text and then the facilitator, usually Juan Esteban himself, uses a series of questions to lead the participants through analyzing the original context and then applying it to their own contexts and lives. This way of reading involves the critical thinking and wisdom of all members to arrive at collective interpretations of the scriptures. Juan Esteban takes notes and sometimes he synthesizes our theological reflections and publishes them in his blog: teologiaunderground.blogspot.com.
A large part of the work I did in Colombia over this summer was furthering the practice of LPCB and others processes of social and spiritual formation. Thanks to a Candler Advantage grant, I was able to immerse myself in this work and gain invaluable insights into the connection between Christian education and social transformation in the local church. I was inspired by the work of the local church and LPCB groups to bring the challenges facing their society to the light of God’s word. The difficulty, as I have found in progressive churches in the US, is that we often discuss and discern how things ought to be, without actually translating our discoveries into transformative actions. But one of the most important things I learned is that translating education into action is a gradual process, much more gradual than an intensive ten-week internship. Therefore, during this semester off, I have chosen to continue living in Colombia so that I can witness the gradual growth of the Kingdom of God in this beautifully paradoxical place.
—Sari Brown
Sari Brown is a third-year MDiv student at Candler. A native of Michigan, Sari majored in anthropology and religion at Marlboro College in Vermont, and has carried out anthropological research and mission work in Bolivia. Through the Candler Advantage program, she served the Colombian Methodist Church for a ten-week internship. Next year she will be studying abroad in São Paulo, Brazil through the Luce Program, where she plans to work in ministry with Bolivian immigrants.
Versión en español: La palabra de Dios en el país de paradoja
En una mañana soleada de un barrio de la clase trabajadora en Medellín, ponemos sillas de plástico contra las paredes en un garaje bien aseado de baldosa blanca. Nos sentamos cara a cara, alrededor de una mesa decorada con una Biblia y flores. Cada domingo, unos cuantos dedicados cristianos de consciencia social se reúnen aquí en la Iglesia Metodista El Gozo de Dios y tratan de contextualizar el evangelio en medio de las paradojas de la sociedad colombiana. Su país es el de los recursos más ricos y las desigualdades más marcadas. Gozan de vibrante diversidad cultural y se someten al consumismo global homogenizadora. Fueron calificados el año pasado de la gente más feliz del mundo y siguen sufriendo una de las guerras civiles más largas y divisivas del mundo.
Nos sentamos bajo el logotipo de la Iglesia Colombiana Metodista, en la que la conocida cruz y llama se transforma en una paloma: el Espíritu Santo estirando sus alas hacia la paz, en el amarillo, el rojo y el azul de la bandera colombiana. Cantamos alabanzas sobre las llamadas del vendedor de mazamorra que pasa por la calle. Su carreta de madera está llena de la bebida espesa de maíz que sostiene a los colombianos con la misma sustancia que algunos de sus ancestros indígenas creían que Dios utilizó para formar los seres humanos.
Tanto nuestro canto como el vendedor de mazamorra compiten con las campanas de la Iglesia Católica a un par de cuadras de nosotros. Aquí en el departamento de Antioquia, hogar de los pueblos coloniales más pintorescos y los narcotraficantes más grandes, el tradicionalismo reina y la mayoría sigue siendo católica. Sin embargo, en pueblos aislados de las regiones costales, el cruce de fuego entre la guerrilla, los paramilitares y los militares se intensificó a tal punto que hasta la Iglesia Católico huyó. En muchas de estas comunidades, la Iglesia Colombiana Metodista es la única organización religiosa y social que ha tenido la valentía y fidelidad para acompañar a poblaciones acosadas por violencia, apropiación de tierras, y falta de necesidades básicas, como la salud y la educación.
Al llegar a la lectura de la palabra, hablamos primero de lo que hemos leído en las noticias como parte de la “lectura contextual” que Dios nos está hablando en este día, y luego leemos los textos del leccionario. Después, alguien se para y da la predicación, lo que resulta muchas veces intercalada con interrupciones de otros congregantes. Un miembro de la iglesia es la biblista feminista de renombre internacional, Elsa Tamez; otro es un reverendo ordenado, teólogo y decano anterior de la Universidad Bíblica Latinoamericana, José Duque; otro es un hombre discapacitado llamado Jorge con una forma de hablar borrosa y chistes incansables; otro es una niña de 9 años llamada Gabriela que se dirige a “Diosito lindo” cuando ora por las ofrendas cada domingo. A todas estas voces se les otorga espacio igual para ofrecer sus pensamientos durante la prédica.
Las prédicas conversacionales en El Gozo de Dios reflejan un método de educación cristiana todavía más democrático, denominado “Lectura Popular y Comunitaria de la Biblia (LPCB). Participo en un grupo de LPCB los martes por la noche, en una pequeña finca en el municipio de La Estrella, que se encuentra subiendo un cerro de los alrededores de Medellín. La Estrella aparenta ser un pueblito tranquilo y ecológico, pero a la misma vez se agita bajo la superficie con narcotráfico y crimen violento. La finca es el hogar de Juan Esteban Londoño, un hombre de espíritu humilde que ha buscado una alternativa a la cultura de violencia que le rodeaba desde su nacimiento en La Estrella, y se ha convertido en un brillante teólogo, filósofo, y músico de metal gótico. Juan Esteban y su esposa Natalia son los anfitriones de este espacio donde pastores, músicos, estudiantes, estilistas, trabajadores, y profesores del colegio se reúnen en el aire fresco de montaña, rodeados por mandarinos y perros soñolientos que nos ruegan la comida que traemos para compartir. Leemos un texto y después el facilitador, normalmente el mismo Juan Esteban, utiliza una serie de preguntas para guiar a los participantes por el proceso de analizar el contexto original y después aplicarlo a nuestros propios contextos y vidas. Esta forma de leer conlleva el pensamiento crítico y la sabiduría de todos los miembros del grupo para sacar interpretaciones colectivas de las escrituras. Juan Esteban toma notas y a veces sintetiza nuestras reflexiones teológicas y las publica en su blog: teologiaunderground.blogspot.com.
Gran parte del trabajo que hice en Colombia durante este verano fue desarrollar la práctica de LPCB y otros procesos de formación espiritual y social. Gracias a un beca de Candler Advantage, pude dedicarme por completo a este trabajo y sacar entendimientos inestimables de la conexión entre la educación cristiana y la transformación social en la iglesia local. Me inspiraban la iglesia local y los grupos de LPCB en su esfuerzo por considerar los desafíos que se presentan a su sociedad a la luz de la palabra de Dios. Lo difícil, como he visto también en iglesias progresistas de los EEUU, es que muchas veces discutimos y discernimos cómo las cosas deben ser, sin verdaderamente convertir nuestros descubrimientos en acciones transformativas. Pero una de las cosas más importantes que aprendí es que convertir la educación en acción es un proceso paulatino, mucho más paulatino que una pasantía intensiva de dos semanas. Por lo tanto, durante este semestre libre, elegí seguir viviendo en Colombia para poder presenciar el crecimiento paulatino del reino de Dios en este lugar hermosamente paradójico.
—Sari Brown
Sari Brown es una estudiante en su tercer año del programa de Maestría de Divinidad en Candler. Oriunda de Michigan, Sari estudió antropología y religión en Marlboro College en Vermont, y ha realizado investigación antropológica y trabajo de misionera en Bolivia. A través del programa Candler Advantage, sirvió a la Iglesia Colombiana Metodista en una pasantía de diez semanas. El próximo año estudiará en extranjero en São Paulo, Brasil a través del Luce Program, donde piensa obrar en ministerios con inmigrantes bolivianos.
